Published in Malay Mail, Business Today, Malaysiakini, Focus Malaysia, The Sun Daily & The Malaysian Reserve, image by Business Today.
Amid the challenging economic condition originated from the pandemic, many people have also been struggling to cope with cost of living which do not appear to be in the same trend with the incomes of many Malaysians as they have been severely affected due to cost-cutting measures by their employers. Therefore, this calls for a compatible and sustainable solutions.
Although inflation is trending at low levels, cost of living is said to extend beyond prices. According to the World Bank’s study, the issues pertaining to cost of living include stagnant growth in incomes, elevated household debt as well as unaffordable housing.
Based on the statistics from the Department of Statistics (DOSM), mean household income at the national level grew by 4.3 per cent in the period between 2016 and 2019 whilst mean disposable income (income after current transfer deductions) went up by 4.5 per cent in the same period.
Across income groups, mean household incomes for the B40, M40 and T20 also grew throughout the same period.
But the question is, are the latest statistics reflective of the current reality, especially after the unprecedented occurrence of the pandemic?
Mean household expenditure increased by 4 per cent during the 2016-2019 period. Among all expenses, food and beverages accounts for the biggest portion at 17.3 per cent and within the income groups, B40 households allocate high share of their expenditure on food compared to those in other income groups.
But this also comes with the fact that food prices are on an increasing trend compared to other CPI items. Given that the low-income households tend to spend more on food, should food prices continue to accelerate quicker than other items, these households would certainly feel the pinch from higher inflation rate.
Additionally, household debt is at a high level — 82.7 per cent of GDP in 2019. Financial literacy amongst Malaysians is also poor, particularly among youths. Not only we have increased unemployment due to Covid-19, there is also an issue of underemployment.
When discussing about cost of living, the status of poverty should also be considered because the poor household group is the most unfortunate amongst all.
Poverty is measured using the poverty line income (PLI) whereby the concept and methodology is based on the minimum requirement of nutritional food and non-food items (clothing, housing, transportation and others) required by each household to live an active and a healthy life.
In 2019, the national PLI was revised higher from RM908 in 2016 (based on previous methodology) to RM2,208. As a result, the absolute poverty rate has jumped from 0.4 per cent in 2016 to 5.6 per cent in 2019.
But concern pertaining to this matter arise because the current PLI has not taken into account of the Covid-19 pandemic which have affected socioeconomic well-being of many.
Since then, more people have lost their jobs, have had to undertake pay-cuts or have been put on unpaid leave. Given the challenging circumstances, households might have to resort to earning side incomes or search for any possible means to make ends meet, i.e. join the informal sector.
According to the Minister in the Prime Minister’s Department (Economy) Datuk Seri Mustapa Mohamed, based on the estimates by DOSM after taking into account of the pandemic, poverty rate could be lifted by 3 per cent points from the current official 5.6 per cent.
So, we could see more than the previously-reported 405,441 households living in poverty because of the heavy blow from the crisis.
Cost of living, purchasing power and the income level of households to purchase food and non-food items at minimal level (PLI) also vary across states. The general perception is that the cost of living in the urbanised states are more expensive than the less developed states. But for some states, such might not be the case.
If we were to look at the PLI by state, Sabah and Labuan topped other states including developed ones like KL and Selangor with their high PLIs — RM2,537 and RM2,633 respectively. Poverty rate in Sabah was also the highest at 19.5 per cent.
This shows that it is also costly living in East Malaysia, not only in the big cities.
Wage gap between states is also not helpful in supporting the cost of living. An example can be taken from EMIR Research’s focus group discussion in 3Q20 whereby a discussant from Sabah mentioned that there is a need to standardise salaries across the country given that the cost of living in Sabah is as high as in the urbanised cities but the salary gap is very huge!
These are the ground realities which might not be completely represented by several official statistics but they can be substantially felt by being on the ground.
Current minimum wages remain low ranging at RM1,100-RM1,200 despite the effort to remove the disparity in wages between Peninsular and East Malaysia.
Let’s say a 1-person household earns RM1,200 per month and lives in Kuala Lumpur but the minimum amount of income to acquire basic necessities at minimal level is RM2,216, how would this individual live comfortably given the huge gap?
So, there is a crucial need to relook at our minimum wages in consideration of whether they make sense for people to live proper lives with such wages.
Even data has shown that labour share of income in Malaysia is much lower than some advanced economies such as Singapore and Korea. This is likely to be evident in sectors that are labour-intensive, sluggish in technological progress and dependent on low-skilled workers.
Increase in wages should be done alongside the upskilling/reskilling of workers (education) and also create more high-skilled jobs through high-value investments. That way, as skillsets of employees expand and become relevant to the demand required by industries, employees will then be able to demand for higher wages.
The mismatch between wages and cost of living has been a longstanding issue and it surely has no one-size-fits-all solution but shouldn’t we start somewhere?
Sofea Azahar is research analyst at EMIR Research, a think tank focused on strategic policy recommendations based on rigorous research.
Diterbitkan di Malaysia Now, Agenda Daily & Sinar Harian.
Dalam mengharungi ketidaktentuan ekonomi pada waktu ini, rakyat juga dibelenggu kos sara hidup yang masih tinggi dan tidak selari dengan pasaran buruh yang tidak stabil dan menyebabkan ramai kehilangan punca pendapatan. Oleh itu, jalan penyelesaian yang sesuai dan lestari diperlukan dalam hal ini.
Walaupun kadar inflasi sedang berada pada tahap yang rendah, kos sara hidup dikatakan melangkaui harga semata-semata. Menurut kajian Bank Dunia, isu-isu yang berkaitan dengan kos sara hidup termasuklah pertumbuhan pendapatan yang lambat, peningkatan hutang isi rumah dan juga harga rumah yang tinggi.
Berdasarkan statistik daripada Jabatan Perangkaan, pendapatan purata isi rumah di peringkat nasional meningkat pada kadar 4.3 peratus dalam tempoh antara tahun 2016 dan tahun 2019 manakala pendapatan boleh guna purata (pendapatan selepas ditolak bayaran pindahan termasuklah bayaran wajib yang dikenakan ke atas isi rumah) menaik pada kadar 4.5 peratus dalam tempoh yang sama.
Mengikut kumpulan isi rumah, pendapatan isi rumah rata-rata untuk B40, M40 dan T20 juga meningkat dalam tempoh bermula pada tahun 2016 sehingga tahun 2019.
Namun, persoalannya, adakah statistik ini mencerminkan realiti terutamanya selepas terjadinya pandemik yang tidak pernah terjadi sebelum ini?
Perbelanjaan penggunaan isi rumah bulanan purata juga meningkat pada kadar 4 peratus dalam tempoh 2016-2019. Di antara semua perbelanjaan, peruntukan bagi perbelanjaan makanan dan minuman bukan alkohol adalah tinggi (17.3 peratus) dan berbanding dengan kumpulan isi rumah yang lain, isi rumah B40 memperuntukkan perbelanjaan yang tertinggi untuk makanan dan minuman yang bukan beralkohol.
Namun, harga makanan terus meningkat jika dibandingkan dengan barangan yang lain dan memandangkan kumpulan isi rumah B40 lebih cenderung untuk membeli makanan, peningkatan harga makanan yang konsisten akan menyebabkan kumpulan isi rumah ini terkesan daripada kadar inflasi yang lebih tinggi.
Selain itu, hutang isi rumah berada pada tahap yang tinggi – 82.7 peratus daripada KDNK pada tahun 2019. Tahap kecelikan kewangan rakyat Malaysia juga tidak memuaskan terutamanya dalam kalangan belia. Bukan sahaja kadar pengangguran sudah meningkat, terdapat juga isu ‘underemployment’ yang semakin serius.
Dalam perbincangan mengenai kos sara hidup, status kemiskinan harus dipertimbangkan kerana isi rumah yang termasuk dalam kumpulan ini merupakan mereka yang paling tidak bernasib baik.
Kemiskinan di Malaysia diukur dengan menggunakan Pendapatan Garis Kemiskinan (PGK) di mana konsepnya dan metodologinya adalah berasaskan konsep keperluan minimum makanan dan bukan makanan (pakaian, perumahan, pengangkutan dan lain-lain) setiap ahli isi rumah untuk hidup sihat dan aktif dalam masyarakat.
Dalam erti kata lain, PGK juga bermaksud pendapatan yang diperlukan oleh sesebuah isi rumah bagi memenuhi keperluan minimum makanan dan bukan makanan.
Perubahan metodologi telah menyebabkan peningkatan ketara dalam nilai PGK daripada RM908 pada tahun 2016 kepada RM2,208 pada tahun 2019. Oleh sebab yang sama juga, kadar kemiskinan mutlak telah meningkat daripada 0.4 peratus pada tahun 2016 kepada 5.6 peratus pada tahun 2019.
Tambahan lagi, perkara yang lebih membimbangkan adalah kerana PGK ini belum mengambil kira kesan wabak Covid-19 yang telah menjejaskan kesejahteraan sosioekonomi di Malaysia.
Setelah pandemik melanda, lebih ramai yang hilang pekerjaan, terpaksa menerima pemotongan gaji ataupun diminta cuti tanpa gaji.
Menurut Menteri di Jabatan Perdana Menteri (Ekonomi) Mustapa Mohamed, anggaran daripada Jabatan Perangkaan setelah mengambil kira wabak Covid-19 menunjukkan bahawa kadar kemiskinan akan meningkat sebanyak 3 titik peratusan daripada kadar semasa iaitu 5.6 peratus.
Jadi, kita bakal lihat lebih ramai yang hidup dalam kemiskinan berbanding 405,441 isi rumah yang telah dilaporkan sebelum ini akibat tamparan hebat daripada krisis.
Kos sara hidup, kuasa membeli dan PGK juga berlainan mengikut negeri. Kebiasaannya, persepsi umum adalah bahawa kos sara hidup di negeri-negeri maju lebih tinggi berbanding dengan kos sara hidup di negeri-negeri yang kurang maju. Namun, bagi beberapa negeri, tidak semuanya begitu.
Jika kita lihat pada purata nilai PGK mengikut negeri, Sabah dan Labuan mempunyai nilai PGK yang tinggi berbanding dengan negeri lain termasuklah negeri yang maju seperti Kuala Lumpur dan Selangor.
Kadar kemiskinan di Sabah juga amat tinggi pada kadar 19.5 peratus. Jadi, ini menunjukkan bahawa kehidupan di luar bandar juga boleh menjadi mahal, bukan hanya di negeri-negeri yang lebih membangun.
Jurang gaji tidak membantu dalam menyokong kos sara hidup yang semakin meningkat. Sebagai contoh, semasa perbincangan kumpulan fokus EMIR Research yang diadakan pada suku ketiga tahun lepas, seorang peserta dari Sabah memberitahu bahawa terdapat keperluan untuk menyeragamkan gaji di seluruh negara memandangkan kos sara hidup di Sabah sama tinggi seperti di negeri yang lebih membangun tetapi jurang gaji sangatlah besar!
Inilah realiti yang mungkin tidak dicerminkan sepenuhnya oleh statistik tetapi ia dapat dirasai dengan ketara oleh golongan-golongan yang terkesan.
Gaji minimum kekal rendah (RM1,100-RM1,200) walaupun terdapat usaha untuk menghapuskan jurang gaji di antara Semenanjung Malaysia, dan Sabah, Sarawak dan Labuan.
Contohnya, sesebuah isi rumah yang berpenghuni oleh seorang individu yang berpendapatan RM1,200 sebulan dan tinggal di Kuala Lumpur tetapi jumlah pendapatan untuk membeli keperluan asas minimum adalah sebanyak RM2,206, adakah keadaan sebegini wajar dan masuk akal?
Jadi, terdapat keperluan yang sangat penting untuk mengkaji semula gaji minimum bagi mempertimbangkan sama ada gaji minimum ini sesuai atau tidak dengan keadaan ekonomi semasa.
Statistik juga telah menunjukkan bahawa pampasan untuk pekerja di Malaysia jauh lebih rendah berbanding dengan ekonomi maju seperti Singapura dan Korea.
Kenaikan gaji harus seiring dengan peningkatan kemahiran pekerja (melalui pendidikan) dan lebih banyak pekerjaan berkemahiran tinggi harus diwujudkan melalui pelaburan bernilai tinggi. Dengan cara ini, pekerja yang lebih berkemahiran dapat memenuhi keperluan industri dan boleh menuntut gaji yang lebih tinggi.
Ketidakpadanan gaji pekerja dan kos sara hidup merupakan isu yang sudah lama dan semestinya tidak mempunyai satu sahaja jalan penyelesaian. Namun, kita harus mula berfikir secara mendalam tentang isu ini sebelum terlambat.
Sofea Azahar merupakan Penganalisis Penyelidik di EMIR Research, sebuah organisasi pemikir bebas yang berfokuskan kepada pencernaan saranan-saranan dasar strategik berteraskan penyelidikan yang terperinci, konsisten dan menyeluruh.
